Er is geen betere manier om het olympische winterseizoen te beginnen dan door geweldige spelen uit het verleden te herinneren. We gaan ver terug naar het begin van de moderne spellen met Tom Ecker, auteur van 'Olympische feiten en fabels: beste verhalen uit de eerste 100 jaar van de Olympische Spelen.' Hij vertelt enkele van zijn favoriete verhalen met de beste vroege atleten, waardoor je er als een genie uitziet als Olympische trivia rondrent.
The Ice Queen - Sonja Henie
Hoewel de moderne Olympische zomerspelen al sinds 1896 bestaan, was er vóór 1924 geen Olympische wintercompetitie geweest. Begin dat jaar werd er een speciale tiendaagse competitie, de Internationale Wintersportweek, gehouden in Chamonix, Frankrijk. Het bleek zo'n succesvolle wedstrijd te zijn dat het Internationaal Olympisch Comité tijdens hun jaarlijkse bijeenkomst in 1925 besloot het evenement te hernoemen tot de Olympische Winterspelen van 1924. Zo begonnen de Olympische Winterspelen als een bijzaak.
Een van de inzendingen voor kunstschaatsen in Chamonix was de 11-jarige Sonja Henie uit Noorwegen. Sonja's vader, Wilhelm, een welvarende pelshandelaar, begon Sonja met schaatsen toen ze vijf was. Wilhelm was tijdens haar schaatscarrière een groot deel van haar leven.
In Chamonix eindigde Sonja op de laatste plaats, maar ze was veel jonger dan de andere concurrenten. Wilhelm huurde een Zweedse schaatser, Gillis Grafstrom, in om Sonja te coachen. Op dat moment had Grafstrom twee Olympische gouden medailles voor kunstschaatsen gewonnen en werd hij beschouwd als een uitstekende leraar. Wilhelm huurde ook een bekende Russische ballerina, Tamara Karsavina, in om Sonja te helpen met enkele van haar schaatstechnieken.
In de daaropvolgende vier jaar begon Sonja unieke ballerina-bewegingen op te nemen in haar schaatsroutines. In 1928, op 15-jarige leeftijd, won ze haar eerste Olympische gouden medaille in St. Moritz, Zwitserland.
Op aandringen van haar vader begon Sonja tijdens het optreden hele korte rokjes te dragen. Hij zei dat het de aandacht van de jury zou trekken. In 1932, op 19-jarige leeftijd, won ze haar tweede Olympische gouden medaille in Lake Placid, New York.
Vier jaar later werden de Olympische Winterspelen van 1936 gehouden in Garmisch-Partenkirchen, Duitsland. Adolf Hitler, die pas drie jaar eerder bondskanselier van Duitsland was geworden, had tijdens de Olympische Spelen grote belangstelling voor Sonja. Het was geen geheim dat ze zijn favoriet was. Op 23-jarige leeftijd won Sonja haar derde en laatste gouden medaille.
Na de Olympische Spelen van 1936 verhuisde Sonja naar de Verenigde Staten, waar ze een ster werd van toerende ijsshows en films. Ze verscheen altijd in krappe, glitterkostuums en was zelden in de films te zien zonder haar schaatsen.
Sonja stond bovenaan in haar films, die altijd uitbundige schaatsscènes bevatten. Ze was de nummer 3 kassa-attractie, achter Shirley Temple en Clark Gable.
Sonja Henie stierf in 1969 op 57-jarige leeftijd aan leukemie. Haar herinnering leeft voort in Oslo, Noorwegen, waar een levensgroot standbeeld van Sonja staat, samen met een museum met haar onschatbare kunstcollectie en 1.470 van haar medailles en trofeeën.
Verpand en verdwenen
Irving Jaffee uit New York City was 's werelds beste schaatser in 1928. Zijn beste evenement was de 10.000 meter. Op de Olympische Spelen in St. Moritz, Zwitserland, klokte hij de snelste tijd van alle deelnemers in de openingsrondes van de 10.000.
Het weer werd warm en het ijs begon te smelten. De schaatsofficials besloten dat het evenement niet kon worden voltooid vanwege het warme weer en zeiden dat er geen medailles zouden worden uitgereikt. De andere deelnemers klaagden bij de officials en zeiden dat Jaffee het goud zou krijgen, aangezien hij tot dusver de snelste tijd had neergezet. Maar de ambtenaren wilden niet toegeven.
Dus Jaffee moest vier jaar wachten op zijn kans op goud. Tijdens de Olympische Spelen van 1932 in Lake Placid, New York, won Jaffee zowel de 5.000 als de 10.000 schaatsraces en ontving hij twee gouden medailles.
Maar 1932 was het hart van de Grote Depressie en Jaffee had moeite om iets te eten te krijgen. Wanhopig nam hij zijn twee gouden medailles mee naar een pandjeshuis in New York en verpande ze voor geld om wat eten te kopen.
Later, toen hij genoeg geld had om de medailles terug te vorderen, keerde hij terug naar het pandjeshuis en ontdekte dat het failliet was gegaan. Jaffee bracht de volgende 40 jaar door met het zoeken naar zijn twee gouden medailles.
De Daredevil Bobsledder
Tijdens de Olympische Winterspelen van 1928 en 1932 domineerden de Verenigde Staten het bobsleeën, grotendeels dankzij de waaghalspiloot Billy Fiske. Fiske stuurde het Amerikaanse team naar gouden medailles op de Olympische Spelen van 1928 in St.Moritz, Zwitserland, op 16-jarige leeftijd, en opnieuw in Lake Placid, New York, in 1932.
Billy Fiske had weer een belangrijke primeur in zijn carrière. In 1939 behoorde hij tot de Amerikanen die zich bij de Royal Air Force van Groot-Brittannië voegden om de voortdurende luchtaanvallen van de Duitsers tijdens de Battle of Britain af te weren. Op 16 augustus 1940 was hij de eerste Amerikaanse piloot die omkwam in de Tweede Wereldoorlog.
Achter Billy Fiske in de bobslee-wedstrijd van 1932 reed Eddie Eagan, de enige persoon die gouden medailles won op zowel de Olympische Zomerspelen als de Olympische Winterspelen. Twaalf jaar voordat hij een gouden medaille won in het bobsleeën, won Eagan de gouden medaille voor Olympisch licht zwaargewicht boksen in 1920 in Antwerpen, België.
